Hrdinkami pozoruhodného románu o lásce, posedlosti a životním naplnění jsou dvě ženy, které spojuje indiánský původ, ale dělí je celá staletí: Sara Rosario Gonzalesová, restaurátorka vzácných tisků a rukopisů v Gettyho muzeu, a záhadná aztécká dívka, která zažila zánik svého světa. V okamžiku vážné životní krize dostane Sara k restaurování poškozený rukopis ze šestnáctého století, v němž se píše o osudech dívky zvané Helen, kterou Cortés zajal při dobývání aztécké říše a zavlekl ji do Evropy. Vypravěčka líčí své ohromení z neznámého, nepřátelského světa, setkání s malířem Tizianem, jehož múzou se stala, své lásky, včetně zbožňované Cateriny, jeptišky s dobrodružnou povahou, a především neutuchající touhu pomstít smrt svých blízkých tím, že zabije Cortése, papeže a císaře Karla V. Sařina nadřízená i ostatní odborníci soudí, že je to smyšlený příběh napsaný bláznivým mnichem, který proslul svými erotickými romány, ale čím déle ho Sara studuje, tím je přesvědčenější, že jde o skutečné životní osudy z pera skutečné Helen, a snaží se to dokázat. S vyprávěním ze starého rukopisu se proplétá líčení Sařina vztahu s mužem, kterého milovala od střední školy a který právě chystá svatbu s jinou ženou, protože Sara kvůli němu nebyla ochotná k žádnému kompromisu. Sařiny strhující výpravy do světa starých rukopisů, které ji pohlcují na úkor osobního života, ostře kontrastují s Heleninými divokými dobrodružstvími ve Středomoří, ale obě si bolestně uvědomují, že to, co skutečně chtějí, se může pokřivit a změnit, než to získají, a oba příběhy, současný i ten dávno zapomenutý, se spojují s nečekanou lehkostí.