Hlášení odeslané z Fort Braggu je lhostejné a stručné: poručík Michael Hauck z 82. vzdušné výsadkové divize se opil ve striptýzovém baru, došel si do auta pro pistoli ráže devět milimetrů, dal si ji do úst a stiskl spoušť. Vyšetřovací oddělení armády Spojených států zhodnotilo neštěstí jako sebevraždu a snažilo se za případem zavřít dveře. Hauckův strýc, generálplukovník Flynn, požádá majora Marka Isena, aby se neoficiálně pokusil zjistit další okolnosti případu. Ten opouští svoji kancelářskou práci v Pentagony a dychtivě se vrací do terénu. Nadšení ale není oboustranné. Výsadkáři z 82. vzdušné výsadkové divize „Čestná stráž Ameriky“ přijímají důstojníka pěchoty s ledovým chladem i otevřeným nepřátelstvím. V tomto výlučném, elitním bratrstvu ti, kdo nenosí hnědý baret, nepatří do společenství. Isenovo neoficiální vyšetřování ohrožuje pověst 82. vzdušné výsadkové divize a jeho snaha se setkává se vzrůstajícím nepřátelstvím. Ale jejich nelibost jde ještě hlouběji, překračuje hranice loajality privilegovaných členů až k tomu, kdo jejich nadřazenost ztělesňuje, „zlatému chlapci“ podplukovníku Harlanu Veirovi. Veir, známý jako „Temný princ“, vynášený do médii nebe jako nový typ amerického vojáka, je personifikací nekonečné vojenské moc. Je to arogantní muž, zvyklý pohybovat se na ostří nože, protože věří, že je nedotknutelný. Na pozadí Hauckovy smrti představuje podplukovník spojení se světem, kde je všechno dovoleno a kde riskantní válka s Isenem ohrožuje postavení jeho jednotky. Major Mark Isen zjišťuje, že jeho bitva je mnohem většího rozsahu, než si představoval, když se vzepřel proti armádnímu idolu, divizi a instituci, aby vystavil kritice vražedné záměry a temnou stránku vojenské domýšlivosti.